Un satélite que luchará contra la basura espacial

Mundo, 19 de febrero 2024

La noticia del lanzamiento de Astroscale’s ADRAS-J a la órbita marca un hito importante en la lucha contra un problema creciente y preocupante: la basura espacial.

Astroscale, una empresa que ha capturado mi atención en varias ocasiones, lanzó ADRAS-J desde Nueva Zelanda utilizando un cohete Electron de Rocket Lab, un detalle que no pasa desapercibido para quienes seguimos de cerca el desarrollo de la industria aeroespacial. La misión de ADRAS-J, seleccionada por la agencia espacial japonesa JAXA, se centra en el encuentro con una etapa superior de un cohete H-2A japonés que ha estado en órbita desde 2009. Esto resalta la colaboración internacional y el papel de Japón en la vanguardia de la remoción comercial de escombros espaciales.

La basura espacial es un tema que he tocado repetidamente en mis artículos, considerando la acumulación de desechos en la órbita terrestre como un problema ambiental de alto riesgo. Este proyecto de Astroscale abre una nueva ventana hacia soluciones prácticas, demostrando la viabilidad de acercarse y caracterizar grandes escombros con el fin de evaluar su posible eliminación. La idea de deorbitar los escombros, llevándolos a una altitud más baja para que se desintegren en la atmósfera terrestre, es una solución que me parece tanto ingeniosa como necesaria.

Me llama la atención la estrategia de Astroscale, que se basa en datos terrestres para localizar con precisión la posición del escombro objetivo. Este enfoque pone de relieve la importancia de la tecnología de seguimiento y la análisis de datos en la gestión de la basura espacial. En los próximos meses, ADRAS-J se acercará al escombro para tomar imágenes y evaluar su condición, un paso crucial para determinar la factibilidad de su remoción.

Por qué es necesario eliminar la basura espacial

La basura espacial, también conocida como debris espacial, representa una serie de problemas significativos que afectan tanto a las operaciones en el espacio como a la seguridad de los satélites y las misiones tripuladas. A continuación, detallo una lista de los principales problemas que causa esta creciente amenaza:

• Colisiones en órbita: Uno de los problemas más graves es el riesgo de colisiones entre los escombros espaciales y los satélites activos o las estaciones espaciales. Incluso un pequeño fragmento de basura espacial, debido a las altas velocidades a las que viaja (aproximadamente 28,000 kilómetros por hora), puede causar daños catastróficos a un satélite o una nave espacial.
• Efecto cascada o síndrome de Kessler: Este fenómeno describe una reacción en cadena en la que las colisiones en el espacio generan más escombros, aumentando la probabilidad de más colisiones. Esto podría llevar a una saturación de la órbita baja de la Tierra con escombros, haciendo extremadamente difícil y peligroso lanzar y operar satélites.
• Pérdida de satélites y servicios: Los daños causados por la basura espacial pueden resultar en la pérdida de satélites, afectando servicios críticos como la comunicación, la navegación GPS, y la observación de la Tierra. Esto tendría un impacto directo en nuestra vida diaria, desde la comunicación móvil hasta la predicción del tiempo.
• Amenaza a misiones tripuladas: La basura espacial representa un riesgo significativo para las misiones tripuladas, incluyendo aquellas a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los astronautas pueden verse obligados a realizar maniobras de emergencia para evitar colisiones, o peor aún, una colisión podría comprometer la integridad de la nave espacial habitada.
• Costos incrementados: El riesgo de colisión requiere que los satélites sean equipados con sistemas de protección adicionales y que realicen maniobras evasivas, lo que consume combustible y reduce su vida útil operativa. Esto incrementa significativamente los costos de las misiones espaciales.
• Dificultades para futuras misiones: La presencia de escombros en órbita complica la planificación y ejecución de nuevas misiones, tanto tripuladas como no tripuladas. Puede limitar la ventana de lanzamiento disponible y requerir trayectorias más complejas para evitar colisiones.
• Impacto en la investigación astronómica: La basura espacial puede interferir con las observaciones astronómicas, tanto desde la Tierra como desde telescopios espaciales, afectando la calidad de los datos recogidos y limitando nuestra capacidad para estudiar el universo.
• Desafíos para la sostenibilidad a largo plazo del espacio: A medida que la cantidad de escombros aumenta, se plantean serias preguntas sobre la sostenibilidad de las futuras exploraciones y usos del espacio exterior. La necesidad de soluciones efectivas para la limpieza de la órbita terrestre se vuelve cada vez más crítica.

La iniciativa de Astroscale representa un avance técnico, mejor que el de la garra, y simboliza el inicio de una nueva era de sostenibilidad espacial. Es un recordatorio de que la exploración y utilización del espacio exterior debe realizarse de manera responsable, asegurando que las futuras generaciones hereden un entorno seguro y limpio.

Comparando con otras iniciativas y proyectos que he analizado, ADRAS-J destaca por su enfoque específico en la remoción de escombros grandes y existentes. Otros proyectos han explorado diferentes métodos para mitigar la basura espacial, pero la misión de Astroscale es pionera en su intento de abordar directamente y de manera práctica este desafío.  // : https://wwwhatsnew.com